Hoy se cumplen 60 años de las grabaciones del Million Dollar Quartet en el Sun Record Studios de Memphis, Tennessee, protagonizadas por Elvis Presley, Jerry Lee Lewis, Carl Perkins, y Johnny Cash.
Perkins, que por esta época ya había conocido el éxito con Blue Suede Shoes, había llegado a los estudios ese día, acompañado por sus hermanos Clayton y Jay y por el batería W.S.Holland. Sam Phillips, el propietario de Sun Records, había traído su más reciente fichaje, el cantante y pianista Jerry Lee Lewis, aún desconocido fuera de Memphis, para tocar en la sesión de Perkins.
En algún momento de aquella tarde, Elvis Presley, ex-artista de Sun, pero ahora en RCA, entró para hacer una visita casual, acompañado de su novia, Marilyn Evans. Él era, en ese entonces, el nombre más grande en el negocio de la música, con cinco singles en el número 1 de las listas y dos lp´s en lo más alto en apenas un período de 12 meses. Menos de cuatro meses antes, Elvis había aparecido en The Ed Sullivan Show, obteniendo un desconocido 83% de audiencia televisiva, que se estimaba en 55 millones, la más grande de la historia hasta ese momento.
Después de charlar con Philips en la sala de control, Presley escuchó la reproducción de la sesión de Perkins, que le encantó. Luego entró en el estudio y algún tiempo después comenzó la jam session. Un oportuno Phillips dejó las cintas grabando para «capturar el momento» como recuerdo para la posteridad. En algún momento de la sesión, el artista de Sun, Johnny Cash, que también había disfrutado de unos cuantos hits, apareció. El hecho de que su voz no se notase en la grabación, provocó dudas sobre su participación. Él lo aclara en su autobiografía: «Comenzamos a cantar canciones gospel que todos sabíamos, y luego algunas de Bill Monroe. Elvis quería oír las canciones que Bill había escrito, además de Blue Moon de Kentucky, y yo conocía todo el repertorio. Por lo tanto, de nuevo en contra de lo que algunas personas han escrito, mi voz está en la cinta. No es obvio, porque estaba más lejos del micrófono y estaba cantando mucho más alto de lo que solía hacer para armonizar con Elvis, pero te lo garantizo, estoy allí».
En la sesión sonó gospel, country, r&b, rockabilly…Según se cuenta, tal era la forma que Jerry Lee golpeaba el piano, que Elvis y su novia en algún momento se escaparon. Cash afirmaba que «nadie quería seguir a Jerry Lee, ni siquiera Elvis.»
Al día siguiente de la grabación, un artículo escrito por el periodista de Memphis Bob Johnson sobre la sesión, fue publicado en el periódico de Memphis bajo el título de Million Dollar Quartet. El artículo contenía la ya conocida fotografía de Elvis Presley sentado al piano rodeado por Jerry Lee Lewis, Carl Perkins y Johnny Cash.
Como señaló años después Rolling Stone «ofrece una rara visión de Elvis Presley momentáneamente libre de los grilletes dorados del estrellato y el manejo manipulador de su manager, el Coronel Tom Parker». Las primeras grabaciones de este evento histórico no se publicaron hasta 1981, si bien años más tarde se encontraron más, y la sesión completa vio la luz como The Complete Million Dollar Session en 1990, si bien, según citó Cash en alguna entrevista, faltan todavía algunas canciones, como la interpretación de Elvis de This Train is Bound for Glory y Vacation in Heaven.
Los miembros supervivientes, Cash, Lewis y Perkins, se volvieron a reunir para el álbum The Survivors Live (1982). De nuevo, en 1985, Perkins, Lewis, Cash y Roy Orbison, también artista de Sun Records en 1956, volvieron a los estudios de Sun Records para grabar el álbum Class of ’55.
