Whitney fue una gran apuesta del sello Arista, que creía firmemente en aquella debutante pero su éxito no fue inmediato.
La música estaba en la sangre de Houston. Su madre, Cissy Houston (nacida Emily Drinkard), dejó su huella a través del gospel antes de encontrar el éxito en el soul, el funk y el R&B. Mientras cantaba con su familia como parte de las Drinkard Sisters, su madre Cissy tuvo su primera experiencia de estrellato cuando actuó en el Festival de Jazz de Newport de 1957. Encabezado por la leyenda del gospel Mahalia Jackson, el festival mostró el género ante un público mayoritariamente blanco en todo su esplendor, ayudando a llevarlo al público general. Cissy cantó con figuras como Elvis Presley, Wilson Pickett y su sobrina, Dionne Warwick. Posteriormente facilitó los primeros trabajos de su hija. A los cinco años, Houston cantaba en el coro de la Iglesia Bautista New Hope en Newark. A los 12, hizo su debut como solista en New Hope. A los 14, cantaba de fondo en los espectáculos de cabaret de su madre en Manhattan y recibió una ovación de pie por su actuación en solitario en Town Hall. Whitney obtuvo su primer crédito a los 14 años como cantante de respaldo en Life’s a Party de Michael Zager y su primer papel protagonista fue en Memories, una versión realizada por la banda de soul experimental Material en 1982.
En los años siguientes, Houston grabó coros para su madre y artistas como Chaka Khan, Lou Rawls, Jermaine Jackson y Paul Jabara. También se convirtió en una codiciada modelo. Houston tenía 19 años cuando el jefe de Arista Records, Clive David, le firmó un contrato de grabación. En los primeros años 80s, la forma más segura de que un cantante negro llegara a las listas de éxitos era con una canción melódica de medio tiempo o una gran balada pop, una fórmula definida por Quincy Jones y que se hizo evidente en la enorme serie de éxitos de Lionel Richie como artista solista. Y qué mejor que tirar de archivo. Así, The Greatest Love of All, que había sido un éxito menor para George Benson en 1977, fue escrita y grabada para ser el tema principal de la película de 1977 The Greatest, una película biográfica del boxeador Muhammad Ali, y se interpreta durante los créditos iniciales. Clive Davis, inicialmente se opuso a que Houston grabara la canción para su debut, pero finalmente cedió después de que Houston y su compositor, Michael Masser, lo persuadieran. Arista eligió a Masser para producir algunas pistas para el disco, por lo que le cedió también Saving All My Love for You originalmente grabada por Marilyn McCoo y Billy Davis Jr. para su álbum Marilyn & Billy (1978).
Sin embargo, el debut no solo estaba conformado por canciones románticas: también incluyó canciones de synth-funk y dance-pop con el productor del momento, Narada Michael Walden, que había estado trabajando con Aretha Franklin en aquel momento, como How will I Know, o Thinking About You, esta última del cantante y compositor Kashif, por entonces un innovador en la música, ya que los artistas de R&B apenas comenzaban a experimentar con sintetizadores y otros instrumentos electrónicos. El álbum también incluía Hold Me, un dueto con Teddy Pendergrass, con quien Houston había colaborado previamente, así como dos colaboracionse con Jermaine Jackson (Nobody Loves Me Like You Do/Take Good Care of My Hear), en aquel momento el otro Jackson de éxito gracias a su álbum Dynamite (1984) que también era su debut – y gran baza – en Arista y en el que la propia Whitney Houston aparecía de forma destacada. El álbum Whitney no fue un hype instantáneo. Después de 55 semanas, sucesivos sencillos exitosos y, finalmente, los premios Grammy, llevaron al álbum a encabezar la lista de álbumes Billboard 200 más de un año después, en marzo de 1986. Fue el ascenso más lento a la cima de las listas desde que Fleetwood Mac tardó 58 semanas en llegar al nº1 en 1976 con su álbum homónimo. Whitney se convirtió en uno de los discos más vendidos de todos los tiempos- es el álbum más vendido de una artista femenina y una artista nueva en la década de 1980- récord superado por la propia Houston con la BSO de The Bodyguard unos años más tarde.
