La primera gran adaptación de una novela de John Le Carré fue El espía que surgió del frío (The Spy Who Came in from the Cold), dirigida por Martin Ritt en 1965, que se ganó el aprecio de crítica y público, e incluso una nominación al Oscar para su protagonista, Richard Burton.
Un año más tarde fue Sidney Lumet quien dirigió Llamada para el muerto (The Deadly Affair, adaptación de Call for the Dead), con James Mason, Simone Signoret y Maximilian Schell y con banda sonora de Quincy Jones.
En 1969 llegó El espejo de los espías (The Looking Glass War), dirigida por Frank Pierson en 1969, y que fue una de las primeras películas del actor Anthony Hopkins. Hasta 1984 no se volvió a realizar una adaptación de una novela de Le Carré, en este caso La chica del tambor (The Little Drummer Girl), dirigida por George Roy Hill en 1984, con Diane Keaton, y en el que el propio escritor hace un cameo en uno de los papeles.
Seis años más tarde llegó La casa Rusia (The Russia House), dirigida por Fred Schepisi en 1990, con Sean Connery y por la que Michelle Pfeiffer fue nominada a mejor actriz en los Globos de Oro, perdiendo ante Kathy Bates por Misery (1990).
Años más tarde, en 2001, se rodó El sastre de Panamá (The Tailor of Panama), dirigida por John Boorman , con Pierce Brosnan y Geoffrey Rush, que se basaba en una novela escrita por Le Carré en 1996.
Bastantes años después de El espía que surgió del frío, otra película volvía a recibir numerosas candidaturas al Oscar. El jardinero fiel (The Constant Gardener), dirigida por Fernando Meirelles en 2005, y basada en la novela escrita en 2001, fue nominada a mejor guión adaptado, mejor banda sonora, mejor edición y mejor actriz secundaria, Rachel Weisz, quien ganó el galardón.
En 2011 llegaría otra de las películas con más candidaturas de las adaptaciones de Le Carré: El topo (Tinker Tailor Soldier Spy), dirigida por Tomas Alfredson, aunque esta vez basada en una novela ya anterior, de 1974, y que recibió tres nominaciones: mejor guión adaptado, mejor banda sonora y mejor actor para Gary Oldman.
Ya está en proyecto la secuela de El Topo, La gente de Smiley– ya que se trata de una trilogía, La Trilogía de Karla – y que debería contar de nuevo con el personaje del espía del MI6 George Smiley (Gary Oldman), así como los encarnados por Benedict Cumberbatch, David Dencik y Kathy Burke.
Este fin de semana llega El hombre más buscado, nueva adaptación de una novela de Le Carré, dirigida por Anton Corbijn (Control, The American) y uno de los estrenos póstumos del actor Philip Seymour Hoffman.
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