El actor, director y diplomático, que tenía conocido, fue la primera persona afroamericana en recibir el Premio de la Academia al Mejor Actor. Tenía 94 años.
Ganó este premio en 1963 por su interpretación de Homer Smith, un trabajador afroamericano en la película Los lirios del valle. Este fue un logro muy significativo en la década de 1960, cuando el racismo era rampante en los Estados Unidos. Nacido de padres agricultores pobres de las Bahamas, recibió poca educación formal. Tuvo una infancia y adolescencia bastante dura cuando su padre lo envió a los Estados Unidos para comenzar una nueva vida. Recibió un gran impacto cultural en Nueva York, donde fue testigo del racismo generalizado y el abismo entre las clases. Después de luchar para llegar a fin de mes como lavaplatos, se unió al American Negro Theatre. Gracias a su determinación y arduo trabajo, pronto se convirtió en un artista de teatro muy solicitado y pronto comenzó a recibir ofertas cinematográficas.
En su película debut No Way Out en 1950 con Joseph Leo Mankiewicz llamó la atención y recibió varias ofertas como en Semillas de maldad (1955) o Fugitivos (1958), que le valió la primera nominación de un actor (masculino) afroamericano al Premio Óscar. Después de establecerse como un actor de éxito, también se encaminó hacia la dirección. A finales de los años 60 hizo tres de las películas con las que más se le conoce, todas además del mismo año 1967: Rebelión en las aulas, Adivina quién viene a cenar esta noche y In the Heat of the Night (En el calor de la noche), esta última ganadora, entre otros premios, el de mejor película.En 2002, 38 años después de recibir el Óscar al mejor actor, Poitier fue elegido por la Academia de las Artes y las Ciencias Cinematográficas de Hollywood para recibir el Óscar Honorífico.
