Uno de los más reputados actores del cine francés, trabajó con directores como Henri-Georges Cluzot, François Truffaut, Claude Chabrol o Robert Guédiguian.
Empezó en el teatro en 1944 y luego obtiene su primer papel principal en Romeo y Jeannette de Jean Anouilh. Se dio a conocer especialmente por sus interpretaciones del típico burgués de la década de 1970 en la obra de Claude Chabrol y François Truffaut, sin dudar en asumir papeles antipáticos, interpretar personajes equívocos, oscuros, enigmáticos.
En Noche y niebla (1955) puso su voz al documental de Alain Resnais sobre el siniestro campo de Auschwitz. Hizo de víctima en La novia vestía de negro (1968) de Truffaut y el detective privado en La Sirène du Mississipi (1969) del mismo director o un policía obstinado que aterrorizaba a Alain Delon en Deux hommes dans la ville (1972).
En 2002 fue distinguido con el César a mejor actor por Cómo maté a mi padre, de Anne Fontaine, y en 2006 volvió a ganar el prestigioso galardón cuando se metió en la piel del presidente socialista François Mitterrand en Presidente Miterrand, dirigida por Guédiguian.
