El saxofonista es considerado uno de los grandes del jazz del siglo XX.
Fue miembro del clásico Noneto Capitol de los años 50 de Miles Davis, y sus primeros trabajos junto al pianista Lennie Tristano a menudo se mencionan como una influencia en el movimiento de «free jazz» de los años 60.
A los once años comenzó a tocar clarinete para pasarse primero al saxo tenor y luego al alto. Comenzó a estudiar con Lennie Tristano, quien tuvo una gran influencia en su concepción y enfoque de la improvisación. Konitz estuvo con el nacimiento de Miles Davis en su concierto y sus grabaciones de Capitol (1948-1950), y grabó con el innovador sexteto de Lennie Tristano (1949), incluidas las dos primeras improvisaciones gratuitas jamás documentadas. Sus grabaciones han variado desde cool bop hasta improvisaciones libres reflexivas. En 1967 publicó The Lee Konitz Duets (Milestone), una serie de dúos —formato inusual entonces y su gran afición— con músicos como el trombonista Marshall Brown, el violinista Ray Nance o el guitarrista Jim Hall.
A lo largo de su dilatada carrera tocó con Charles Mingus, Miles Davis, Bill Evans, Paul Bley, Joe Henderson, Elvin Jones, Ornette Coleman, Chick Corea, Dave Brubeck, Kenny Weeler, Stefano Bollani, Kenny Werner o John Zorn, entre otros músicos.
