El teclista y productor participó en gran parte de la discografía de Michael Jackson así como en discos clásicos de Whitney Houston, Marvin Gaye o Diana Ross.
La carrera musical profesional de John Barnes comenzó a principios de la década de 1970 en Motown como director musical de The Miracles, con Billy Griffin como cantante principal. La gran oportunidad de Barnes llegó cuando su mentor musical, Joe Sample, no estaba disponible para grabar una sesión de estudio en Motown y recomendó encarecidamente que la dirección contratara a Barnes para tocar el piano y Fender Rhodes para Marvin Gaye. Esta serie de grabaciones de estudio con Marvin Gaye en 1975 y principios de 1976 se convertiría en el legendario álbum clásico I Want You.
Grabar con Marvin Gaye – -también había participado en el clásico +’Justments de Bill Withers– aseguró la posición de Barnes entre el escalón más alto de músicos talentosos- pionero en la utilización del synclavier y luego el Fairlight CMI- y abrió las puertas para un flujo interminable de trabajo de estudio con artistas como Minnie Riperton, Demis Roussos, Smokey Robinson, The Manhattan Transfer, Dusty Springfield, Pointer Sisters, Julio Iglesias, Diana Ross, Tony Braxton, Lionel Richie, Whitney Houston en su debut, Leonard Cohen o incluso los Jackson en su álbum Victory de 1984, el comienzo de una amistad con Michael Jackson que continuó con su participación en USA For Africa – We Are The World y discos como Bad (1987), Dangerous (1992), HIStory (1995) o Blood on the Dance Floor (1997).
