Considerado uno de los mejores intérpretes de tuba en el jazz, también participó en clásicos del rock y del pop desde los años 60. Tenía 79 años.
Johnson se mudó a Nueva York en 1963, en un momento en que la tuba no era un instrumento de jazz de moda, pero Charles Mingus le dio la bienvenida en 1964. También trabajó con John Scofield, Hank Crawford, Archie Shepp, Jaco Pastorius, Taj Mahal, Buddy Rich, Freddie Hubbard, McCoy Tyner, Marvin Gaye, B.B. King, Phoebe Snow, Miles Davis, Quincy Jones, Abdullah Ibrahim, Paul Simon o John Lennon (Walls & Bridges, 1974, Double Fantasy, 1980). Johnson también tocó con The Band en su sus discos en vivo Rock of Ages, The Last Waltz y hasta finales de la década de 2000 con la banda de Levon Helm y con Gravity grabó tres álbumes para Verve Records. También se le puede escuchar en las bandas sonoras de School Daze, Mo ‘Better Blues, Malcolm X y Clockers.
