Nominado dos veces al Oscar, fue uno de los poetas que más libros vendió en los EEUU en la década de los sesenta.
Comenzó como lector de poesía en San Francisco junto a los miembros de la generación beat e incluso llegó a grabar discos tras firmar con Decca. En Francia descubrió a Jacques Brel, y adaptó gran parte de sus canciones al inglés, como If You Go Away (Ne me quittes pas).
Como compositor sus canciones fueron éxito para otros artistas, como Jean de la película The Prime of Miss Jean Brodie, nominada al Oscar, Seasons in the Sun (Terry Jacks)- también una adaptación de Brel- I Think of You (Perry Como), The World I Used to Know (Jimmie Rodgers) o, sobre todo, Love’s Been Good to Me de Frank Sinatra, quien grabó un disco completo de canciones del compositor, A Man Alone: The Words and Music of Rod McKuen.
Grabó bandas sonoras y discos de música clásica. A final de los sesenta llegó a ganar el Grammy por Lonesome cities (1968), Grammy for Best Spoken Word Album. McKuen falleció a los 81 años tras una neumonía.
