Uno de los sellos discográficos líderes en grabación y emisión de blues, cajún, norteño y otras formas de música de raíz de los Estados Unidos y otras partes del mundo.
Chris Strachwitz (n. 1931) creció en la provincia alemana de Baja Silesia, que se convirtió en parte de Polonia después de la Segunda Guerra Mundial. Hacia el final de la guerra, Strachwitz y su familia huyeron del avance del ejército ruso, se quedaron con un tío cerca de Brunswick en la zona británica y finalmente se establecieron en los Estados Unidos en 1947. Cuando era un adolescente tímido y larguirucho en una escuela privada, vio la película Nueva Orleans, protagonizada por Louis Armstrong y la banda Kid Ory, y al instante se enamoró del jazz de Nueva Orleans.
En el verano de 1959, viajó en autobús a Houston, Texas, donde conoció y vio actuar a la leyenda del blues Lightnin’ Hopkins en una pequeña cervecería. Impresionado por sus letras improvisadas y el intercambio espontáneo con el público, Strachwitz supo que quería grabarlo en ese escenario. En noviembre de 1960, Strachwitz lanzó el primer LP en su sello Arhoolie con Mance Lipscomb. Las grabaciones de Strachwitz presentaron a generaciones de fans una variedad de músicos vernáculos que de otro modo habrían permanecido desconocidos. Strachwitz grabó varios cantantes de blues importantes, y sus lanzamientos cajún, criollo y zydeco, incluido el «Rey de Zydeco» Clifton Chenier, ayudaron a popularizar estos géneros. Las numerosas grabaciones mexicoamericanas de Strachwitz incluyen a Flaco Jiménez, quien ganó un Grammy por el álbum de Arhoolie Ay Te Dejo en San Antonio y Más!. El acordeonista estadounidense de origen mexicano, de música norteña y de conjunto tejano es hoy reconocido como uno de los exponentes más representativos del género, parecido al estilo norteño de México, que logró colaborar con músicos de la talla de Ry Cooder, Bob Dylan, Dr. John, Peter Rowan, o los Rolling Stones, con quienes trabajó en su disco Voodoo Lounge, entre otras figuras.
Strachwitz también viajó por todo el país grabando a varios guitarristas de gospel steel en sus hogares e iglesias. También hizo grabaciones de country y jazz, así como la publicación de discos de música étnica y regional más antigua. En 1965, Strachwitz produjo el primer Festival de Blues de Berkeley. El exitoso evento contó con artistas de grabación de Arhoolie como Big Mama Thornton, Mississippi Fred McDowell y Chuck Berry, entre otros. Al año siguiente, Lightnin’ Hopkins, Mance Lipscomb y «King of Zydeco» Clifton Chenier, entonces desconocido a nivel nacional, actuaron en el festival, al igual que Muddy Waters y su banda. Muchos de estos artistas también tocaron en el American Folk Blues Festival, que recorrió Europa anualmente a partir de 1962, presentando al público europeo a los músicos de blues eminentes de la época.
En 1966, su amigo Ed Denson le presentó a una banda local, Country Joe and the Fish, que participaba activamente en las protestas contra la guerra de Vietnam en Berkeley. Strachwitz grabó a la banda cantando I Feel Like I’m Fixin ‘To Die y obtuvo una parte de los derechos de publicación de la canción. Eventualmente, las regalías de la canción, particularmente su aparición en la película y el álbum de la banda sonora del Festival de Woodstock, ayudaron a subsidiar el sello Arhoolie y permitieron a Strachwitz comprar un edificio en San Pablo Avenue, El Cerrito, California como sede del sello.Strachwitz también ganó regalías para Fred McDowell por la interpretación de los Rolling Stones de su canción You Gotta Move en su álbum Sticky Fingers.
