El director de cine italiano se hizo popular por su película El último tango en París (1972), con Marlon Brando, cuyo contenido erótico creó una polémica internacional.
El interés de Bertolucci por el cine se debió a que asistía a proyecciones frecuentes con su padre y, de hecho, sus dos primeras películas, cortos sobre niños, fueron filmadas cuando Bertolucci tenía 15 años. Comenzó como asistente de dirección de Pier Paolo Pasolini y en 1962 realizó su primer largometraje, La commare secca (The Grim Reaper), que filmó en Roma. Su segundo largometraje, Prima della rivoluzione (1964; Antes de la revolución) ganó notoriedad en el festival de cine de Cannes.
Con el Il conformista (1970; The Conformist) Bertolucci alcanzó su plena madurez como director, mientras que Ultimo tango a Parigi (Último tango en París), dos años después, retrató un nivel de erotismo anteriormente considerado tabú en el cine. Las películas posteriores de Bertolucci fueron Novecento (1976; 1900), Luna íntima (1979; «Luna») y La tragedia di un uomo ridicolo (1981; La tragedia de un hombre ridículo). Obtuvo un notable éxito de la crítica con The Last Emperor (1987), que además ganó nueve Oscar, incluidos los de mejor película y mejor dirección (de Bertolucci). En 2007, recibió el Premio Golden Lion en el Festival de Cine de Venecia por el trabajo de su vida, y en 2011 también la Palma de Oro en el Festival de Cine de Cannes. Su última película fue Me and You (2012).
