Franklin, 76 años, se presentó en directo por última vez en Detroit en junio de 2017, en un concierto emocionante para miles en un festival al aire libre en el centro de la ciudad.
«He estado aquí el tiempo suficiente para que la gente sepa quién soy y cuáles son mis contribuciones. Me conocen como algo más que una simple artista. Creo que también me conocen como mujer». Aretha Franklin
Aretha nació en Memphis y creció en Detroit. Su padre, Rev. C.L. Franklin, fue el carismático pastor de New Bethel Baptist Church, que convirtió en una institución grande y próspera. Sus servicios fueron transmitidos localmente y en otros lugares de todo el país, y 60 de sus sermones (incluido el legendario The Eagle Stirreth Her Nest) fueron lanzados en forma de álbum. Uno de los oradores religiosos más conocidos del momento, el reverendo Franklin fue amigo y colega de Martin Luther King, Jesse Jackson, Adam Clayton Powell Jr. y otras figuras clave del movimiento por los derechos civiles. En el lado musical, algunos de los mejores vocalistas eran conocidos e invitados en la casa Franklin. Aretha y sus hermanas Erma y Carolyn y los hermanos Cecil y Vaughn crecieron escuchando a personas como Clara Ward (su mayor influencia), Mahalia Jackson y James Cleveland, tanto en la iglesia de su padre como en la sala de estar de la familia.
Desde muy temprana edad, Aretha cantó a las órdenes de su padre durante los servicios en New Bethel. Sus primeras grabaciones aparecieron en un álbum llamado Spirituals, grabado en la iglesia cuando solo tenía 14 años (también incluía material de los cantantes de gospel Sammie Bryant y C.L. Franklin). Spirituals fue lanzado localmente en J.V.B. label en 1956 y relanzado en la etiqueta Battle en 1962. Los cinco temas de Aretha formaron la base del álbum de 1964 Songs of Faith: The Gospel Sound de Aretha Franklin, que publicó Checker (sello socio de Chess Records).
Aunque estaba firmemente arraigada en el gospel, Franklin también se inspiró en el blues y leyendas del jazz como Billie Holiday, Dinah Washington y Sarah Vaughn mientras desarrollaba su estilo de canto. En el lado masculino, se inspiró en Ray Charles, Nat King Cole y Sam Cooke. Del mundo emergente de grupos juveniles de doo-wop y soul temprano, Aretha disfrutó de artistas como LaVern Baker, Ruth Brown, Little Willie John, The Falcons (con Wilson Pickett) y Frankie Lymon and the Teenagers.
Antes de firmar con Atlantic, pasó seis años en Columbia Records. Ella firmó con la etiqueta en 1960 por John Hammond, el legendario productor y buscador de talentos , que había escuchado un demo que hizo en Nueva York. Su paso por Columbia produjo nueve éxitos de R & B. También obtuvo algunos éxitos del pop (Rock-a-Bye Your Baby With a Dixie Melody y Will not Be Long) .
Pero en aquellas primeras grabaciones quedaba lejos todavía la voz de Aretha que hoy conocemos. Con su cambio a Atlantic en 1966, Aretha revolucionó la música soul con algunas de las mejores grabaciones del género, con un período productivo que se extendió desde 1967 hasta 1972. El mayor triunfo de Franklin -y un hito permanente en la música popular- fue Respect. Su ferviente reelaboración del número escrito por Otis Redding se puede ver en retrospectiva como una afirmación temprana de la individualidad en el movimiento de mujeres. Sus siguientes tres álbumes –Aretha Arrives (1967), Lady Soul (1968) y Aretha Now (1968) -incluyeron Chain of Fools, Think, Baby, I Love You, Since You’ve Been Gone ( Sweet Sweet Baby) y una conmovedora interpretación de A Natural Woman (You Make Me Feel Like) de Carole King.
Fue justo hace 50 años, durante 1968, cuando Aretha fue ungida como Reina del Soul. El legendario DJ Pervis Spann, Blues Man, hizo los honores, ceremoniosamente colocando una corona sobre su cabeza durante una presentación en el Regal Theatre de Chicago.
En los primeros años de los 70, lanzó álbumes aclamados por la crítica como Spirit in the Dark (1970), Young, Gifted and Black (1972) y Hey now hey (1974), con canciones escritas por la propia Franklin. Aretha intentó trabajar con otros productores mientras estaba en Atlantic. Sus colaboradores incluyeron figuras tan renombradas como Quincy Jones y Curtis Mayfield. Su contrato en Atlantic llegó a su fin en 1979 después de doce años y diecinueve álbumes. Durante este mismo año, su padre recibió un disparo durante un robo en su casa, dejándolo en coma, del cual nunca se recuperó.
Aretha firmó con Arista Records, un sello fundado por el ex presidente de Columbia Records, Clive Davis. En los años ochenta, grabó de todo, desde dance pop hasta gospel . Ella comenzó a escalar los tramos superiores de las listas de éxitos nuevamente, alcanzando en 1987, el segundo número uno en su carrera: I Knew You Were Waiting (for me), un dúo con George Michael, que llegó exactamente 20 años después de que encabezara las listas con Respect, y en la década siguiente continuó en activo en las listas con éxitos como A deeper love y A rose is still a rose, escrita por Laurin Hill y una de sus canciones más celebradas en su última etapa discográfica. Aretha Franklin consiguió, así, meter 43 singles en el top 40 de EEUU desde 1961. También ganó 18 premios Grammy, el más reciente en 2007. Más en
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