Hijo de Vernon y Gladis Presley, Elvis nació en una familia con problemas económicos. Cuando su padre salió de prisión, tras haber sido encarcelado por falsificación, la familia se trasladó a Memphis, en el estado de Tennessee. Elvis comenzó entonces a tocar la guitarra y solía escuchar música country, blues y gospel, propiciando esto último que cantara en el coro de la iglesia. Por entonces, su cantante preferido era el tenor Mario Lanza, pero tenía gran devoción por Dean Martin, así como por el cantante de blues Arthur Crudup. Más tarde, consiguió trabajo como camionero y decidió hacerle un regalo de cumpleaños a su madre, grabando en los estudios de Sun Records un par de temas: My happiness y That’s when your heartaches begin. Sam Philips, propietario del sello discográfico, buscaba por entonces un chico blanco capaz de cantar como un negro, y poco después de escuchar las canciones lo hizo llamar a su despacho. En agosto de 1954, tras firmar el contrato, Elvis ya estaba grabado el primer single, That’s all right mama, de su admirado Arthur Cudrup , junto a los que serían músicos habituales en su carrera: el guitarrista Scotty Moore y el bajista Bill Black, a los que se incorporaría más tarde D.J. Fontana. El 3 de junio de 1954, a las 21:30 horas, el disco se escuchó por primera vez en el programa de Dewey Phillips, en la emisora WMPS. El tema se puso más de treinta veces al día, ya que el público lo pedía por teléfono una y otra vez. De esta forma se llevó de calle a la ciudad de Memphis, así como a parte del sur de los Estados Unidos.
En 1955 se publica el single Mistery train, y el mánager Tom Parker -conocido como «El coronel»- le ofrece sus servicios como representante artístico. Ese mismo año, Parker le consigue un contrato con la RCA que incluía su lanzamiento a nivel nacional. Con su primer tema para la RCA, Heartbreak Hotel , consiguió su primer número uno. De aquí, y con ayuda promocional -como sus apariciones en el Ed Sullivan Show, donde sus movimientos pélvicos fueron censurados-, surgiría su álbum debut, que incluía cinco de las canciones hechas para Sun Records. El éxito del disco, desbordante de rockabilly, blues, R&B y country, fue fulgurante, teniendo en cuenta que se había grabado durante los dos primeros meses de 1956 y ya en el mes de marzo estaba en las listas oficiales. Ahí quedaron canciones para la historia: el rockabilly de Blue suede shoes, el gospel de Tutti frutti o el blues de I got a woman de Ray Charles. Ese mismo año haría sus primeros pinitos en el cine con Love me tender.
Tráiler de Jailhouse rock
En 1957 cosecharía un gran éxito con la película Jailhouse rock y el tema que le daba título. Ese mismo año compra en Memphis la mansión Graceland y rompe con sus primeros acompañantes Scotty Moore, Bill Black y D.J. Fontana (guitarra, bajo y batería), reclutando a The Jordanaires como voces de apoyo.
En 1958 se ideó una gran argucia para captar apoyos entre esa parte de la población que no aprobaba el rock and roll y lo consideraba algo pernicioso para la juventud americana: Elvis se enrola , con la recomendación del Coronel Parker, en las filas del ejército. Con todo, hubo manifestaciones en la puerta del cuartel donde estaba recluido para que no se lo llevaran, pero su regreso después de dos años de servicio militar en Alemania fue espectacular, apareciendo como estrella invitada en el programa de Frank Sinatra, con quien cantó apenas una canción , recibiendo 125.000 dólares por una actuación que duró unos diez minutos.
Este cambio de enfoque no sólo se refleja en su actitud, sino en el contenido de las canciones, centrándose ahora en baladas más aptas para todos los públicos como It´s now or never, Can´t help falling in love o Are you lonesome tonight?.
Durante los años 60 Elvis protagonizó una serie de treinta y tres películas de dudosa calidad -rodaba hasta tres por año-, pero que se convirtieron en éxitos de taquilla. Eso sí, como actor, Elvis no era como sus admirados Marlon Brando o James Dean.
Tráiler de Viva Las Vegas
Desde mediados de esa misma década, la irrupción de una serie de bandas inglesas encabezadas por The Beatles -la llamada invasión británica-, eclipsa la figura de Elvis, que entra en cierta decadencia. Ello no impidió, sin embargo, que el 27 de agosto de 1965 los de Liverpool visitasen a Elvis en su casa («Muchachos, si van a estar mirándome fijamente toda la noche, me iré a acostar», les comentó). Por aquel entonces triunfaba con Crying in the chapel, como al año siguiente con Love letters. En 1967 se casa con Priscilla Beaulieu en el hotel Aladdin de Las Vegas. A las 8:30 de la mañana una conferencia de prensa sirvió para anunciar el evento y después, luna de miel en Palm Springs.
Su actuación en un especial televisivo para la NBC, uno de los de mayor audiencia en la historia de la televisión y que suponía su regreso en 1968, demostró que ni él había perdido un ápice de su personalidad, ni la gente le había olvidado. Retorna a los escenarios para ofrecer conciertos y actúa en Las Vegas, donde se instala en 1969. De ese mismo año son dos de sus últimas grandes canciones: In the ghetto (nº 3 en EEUU) y Suspicious minds (nº 1 en EEUU), escrita esta última por Mark James, autor también de la posterior Always on my mind (1972). El 21 de diciembre de 1970, Elvis visita por sorpresa al presidente de EEUU Richard Nixon, ofreciéndole un regalo que simbolizaba su espíritu pacificador y sus deseos de trabajar en aras de la reconciliación social: un Colt 45. En Hawaii, en 1973, realiza su último gran concierto , evento que fue presenciado por más de mil millones de telespectadores en 40 países.
Un año antes se había divorciado de su mujer Priscilla –tras un affair de ésta con su instructor de kárate- y el proceso de decadencia comienza a acelerarse. A pesar de que musicalmente sus singles siguen siendo éxitos en las listas ( Hurt, Moody blue ), su salud se va deteriorando con el abuso de drogas y pastillas , hasta el punto de no coordinar bien las ideas y olvidarse de las letras en mitad de los conciertos. Hasta que, finalmente, fallece en Graceland , su mansión de Memphis, el 16 de agosto de 1977. Los admiradores llegaron desde todo el mundo para formar parte del cortejo fúnebre que acompañaría a Elvis a su última morada.
