La carrera de Cash coincidió con el nacimiento del rock & roll, si bien se podría decir que, con su actitud rebelde y la honestidad de sus letras y una vinculación permanente a su país, creó un subgénero.
Cash se había presentado en 1955 ante el mismísimo Sam Phillips de Sun Records como un cantante de gospel, pero el jefe de la compañía le cerró la puerta y le pidió que volviera con algo más comercial. Volvió con Hey Porter, canción que encantó a Phillips, y le fichó. A Johnny Cash sin embargo le fastidió que Sam Phillips le apodara «Johnny», porque le hacía sentirse como un niño.
Pero lo importante era lo que sonaba desde su guitarra, porque los éxitos sí que llegaron: Cry, cry cry, Folsom Prison Blues o I Walk the Line asaltaron las listas de country y pronto con su oscura vestimenta logró que se le apodara El Hombre de Negro. Siguieron éxitos como Ballad of a Teenage Queen (número uno durante diez semanas) o Guess Things Happen That Way, pero Cash seguía empeñado en grabar gospel, y Sun Records no estaba por la labor.
Así que fichó por Columbia en 1958. Fue curiosa esa primera época porque durante un tiempo coincidieron grabaciones que Cash había hecho para Sun Records con las nuevas de Columbia; parecía que los dos sellos se disputaban llegar a los primeros puestos…con el mismo artista. Cash, por su lado, hizo lo que quería, su disco de gospel: Hymns by Johnny Cash.
Todo comenzó a cambiar a principios de los sesenta. El éxito y su ritmo frenético de vida (más de 300 conciertos anuales) le iba pasando irremediablemente factura. En 1961, el consumo de drogas había aumentado de manera espectacular y su trabajo se vio afectado. Con todo, llegó uno de sus mayores éxitos, Ring of Fire, escrito por Carl Smith, por entonces el marido de la que sería su futura esposa, June Carter.
Con la ayuda de Carter, ya divorciada, fue capaz de librarse de su adicción.A principios de 1968, Cash le propuso matrimonio durante un concierto: se casaron esa primavera. En 1968 , Cash grabó y lanzó su álbum más popular, Johnny Cash at Folsom Prison. Comenzó a grabar su propio programa de televisión, que duró dos años, entre 1969 y 1971. Desde mediados de los setenta y durante todos los ochenta su popularidad comenzó a declinar. Formó una banda, The Highwaymen, en 1985- junto a Waylon Jennings, Willie Nelson y Kris Kristofferson – y cuyo primer álbum tuvo un éxito moderado. El segundo de los Highwaymen, de 1992 fue más popular, incluso más que todos los discos publicados en solitario por Cash en Mercury durante los ochenta.
Su fichaje en 1993 por America Recording volvió a revivir el interés del público- sobre todo el más joven- y la crítica comenzó a reconocer su grandeza. Fueron una serie de discos- hasta cuatro- publicados en el sello, durante los 90´s y 00´s, junto a Rick Rubin. El último, American IV: The Man Comes Around, que fue lanzado a finales de 2002. Su amada esposa, June Carter Cash murió el 15 de mayo de 2003 de complicaciones después de una cirugía de corazón.Cuatro meses más tarde, Johnny murió de complicaciones de diabetes en Nashville,TN.Tenía 71 años .
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