Una encuesta de 2002 en New Musical Express ungió a la banda como el «artista más influyente de todos los tiempos».
En 1982, Steven Morrissey conoció a un guitarrista llamado John Mahr, luego Marr. En aquella época trabajaba en una tienda de ropa y buscaba a alguien que pudiera escribir la letra de su música. Los dos se sentaron y pronto armaron algunas canciones, aunque en un principio la idea era vender las canciones ay ganar dinero, pero cambiaron de opinión. Ficharon a dos miembros más y formaron una banda. La banda se llamaba The Smiths y John Mahr se convirtió en Johnny Marr. Los otros dos eran Mike Joyce a la batería y Andy Rourke al bajo.
La actitud y estilo excéntricos de Morrisey rápidamente convirtieron al cantante en adalid para la juventud descontenta de Inglaterra. La banda, además, hacían un pop totalmente a contracorriente de lo que sonaba en la radio a mediados de los 80s. Y lo que hacía a la banda, sobre todo, tan única es que gran parte de sus letras giraba en torno al anhelo homosexual en lugar de las tradicionales canciones de amor o himnos de rupturas. «Nuestra nueva compañía discográfica actuó como si pensaran que íbamos a tener éxito y que éramos especiales, y gracias a eso creímos aún más que podíamos serlo» decía Morrissey en su biografía sobre Rough Trade. Su primer sencillo fue Hand In Glove, que se lanzó en mayo de 1983. En realidad, nada sucedió hasta octubre del mismo año, cuando lanzaron el tercero, titulado This Charming Man. Fue un éxito y se convirtió en el sencillo más vendido del pequeño sello Rough Trade.
Debido a la sugerencia del director de Rough Trade, Geoff Travis, la banda seleccionó inicialmente a Troy Tate (ex guitarrista de Teardrop Explodes) como productor de las sesiones. Mientras grababan una sesión de la BBC para Dave Jensen en agosto de 1983, The Smiths conoció al productor John Porter, que estaba trabajando en uno de los estudios. Con él la banda rehizo el álbum al completo, ya que no había quedado satisfecho con el trabajo de Troy Tate, si bien incluía una versión más sobria de Reel Around The Fountain, otra con violonchelo de Pretty Girls Make Graves y la cara b Jeane, todas ellas conocidas posteriormente y apreciadas por la crítica. En las sesiones, con grabaciones y mezclas adicionales en dos estudios de Londres, Matrix y Eden, Porter quiso añadir cierta sofisticación con el piano y el órgano de Paul Carrack de los Ace y Squeeze, que aparecía en Reel Around the Fountain, You’ve Got Everything Now y I Don’t Owe You Anything.
En 1984 llegó el momento de lanzar el ansiado álbum, The Smiths. Desafortunadamente, las expectativas eran demasiado altas debido al revuelo mediático y la mayor parte de la gente quedó decepcionada. Si no hubiera sido por el sencillo Heaven Knows I’m Miserable Now, The Smiths podría haber sido un capítulo cerrado. The Hand That Rocks The Cradle aludió al abuso infantil, mientras que la lúgubre y elegíaca Suffer Little Children reflexionó sobre los horrendos crímenes cometidos por los Moros Asesinos, Ian Brady y Myra Hindley, durante los años 60. Fue además la cara b del single Heaven Knows. Los medios rápidamente retrataron a la banda como comprensiva con los asesinos y, de repente, The Smiths volvió a ser interesante.
Siguieron dos álbumes más, Meat is Murder y The Queen is Dead, y en 1987 lanzaron su cuarto LP, Strangeways Here We Come. Con ese disco se cumplió su contrato con Rough Trade y el plan era pasarse al sello más grande EMI. Todo parecía ir bien, cuando Marr de repente decidió dejar la banda. Los Smiths no pudieron continuar sin Marr y la banda dejó de existir.
