La cantante de jazz- la primera fichada por el sello Blue Note- disco y soul fue una de las más versátiles de su generación. Tenía 81 años.
Después de que su tío Jimmy Burgess le presentara las grabaciones de Dizzy Gillespie y Miles Davis, a Marlena le entró el gusanillo del jazz y compró discos de Al Hibbler, un vocalista que tuvo una gran influencia en su estilo de canto. En 1966, grabó Mercy, Mercy, Mercy para Cadet Records y el sencillo se vendió muy bien para un cantante desconocido, lo que llevó a los ejecutivos de Cadet a animarla a grabar un álbum completo para el sello en 1967. A través de su contable, llamó la atención de Count Basie, y terminó cantando con la banda de Basie durante cuatro años.
En 1972, después de dejar la Basie Orchestra, Shaw fue la primera vocalista femenina que firmó con Blue Note Records, y estuvo de gira durante un tiempo con el fallecido Sammy Davis Jr. Shaw grabó cinco álbumes y varios sencillos para Blue Note. Con Columbia se mudó al pop y al R&B donde Yu-Ma/Go Away Little Boy se convirtió en su single más popular y el álbum Sweet Beginnigs, su mayor éxito en listas, en 1977. En 1982, un pequeño sello independiente de la costa oeste se puso en contacto con Marlena y la convencieron de que les grabara un álbum. Let Me In Your Life fue lanzado después de su etapa disco y antes de su regreso al jazz, esta vez en Verve y en los 90s en Concord Jazz.
