Las canciones del músico de blues y soul se han convertido en algunas de las más sampleadas de la historia. Tenía 85 años.
Nacido Sylvester Thompson en Mississippi en 1936, Johnson se mudó a Chicago con su familia a los 14 años. Sus hermanos, Jimmy y Mack Thompson, se convirtieron en destacados músicos de blues, y Syl comenzó a tocar la guitarra con estrellas del blues como Junior Wells y Jimmy Reed antes de embarcarse en una carrera en solitario.
Johnson comenzó a grabar para Twinight Records de Chicago a mediados de la década de 1960. Comenzando con su primer éxito, Come On Sock It to Me, en 1967, dominó el sello como creador de éxitos y productor. Al igual que otros compositores negros de la época, escribió canciones en ese momento que exploraban temas de identidad afroamericana y problemas sociales, como Is It Because I’m Black, que alcanzó el número 11 en la lista Billboard R&B en 1969. En 1971, el productor Willie Mitchell llevó a Johnson a Hi Records, para la cual los dos grabaron tres álbumes, que generaron varios sencillos. Producidos en Memphis con la banda Hi house, estos álbumes contenían los éxitos We Did It, Back for a Taste of Your Love y Take Me to the River, su mayor éxito, alcanzando el número 7 en la lista de R&B en 1975. Después de que terminaron sus años con Hi, Johnson produjo dos LP para su propio sello Shama, el segundo de los cuales –Ms. Fine Brown Frame, 1982- fue elegido para su distribución por Boardwalk Records. La canción principal de ese álbum fue el último éxito de Johnson.
Si las canciones de Johnson nunca se han convertido en grandes éxitos, piezas de su música han llegado a un gran número de personas como samples de hip-hop. Solo una de sus canciones, Different Strokes, de 1967, ha sido sampleada no menos de 50 veces por Ice Cube, Wu-Tang Clan, Beastie Boys, Kid Rock, Public Enemy e incluso Michael Jackson.Esto estimuló su interés en regresar a la industria de la música, que había dejado a principios de los 80s. Grabó el álbum Back in the Game, lanzado por Delmark Records en 1994
