Dirigió The Stunt Man (El Especialista), por la que recibió una nominación al Premio de la Academia al Mejor Director.
A la edad de treinta años, inspirado por el neorrealismo del director francés François Truffaut, Rush vendió su negocio de producción para financiar su primer largometraje Too Soon to Love (1960), que produjo con un presupuesto reducido de 50.000 dólares, considerado el primer producto de la «Nueva Ola Estadounidense» y la primera aparición de Jack Nicholson (quien protagonizó dos películas posteriores de Rush, Hells Angels on Wheels y Psych-Out)
Su primer trabajo de estudio fue Getting Straight (Al Borde De Su Mundo) en 1970, protagonizada por un actor habitual durante esa década, Elliott Gould, y Candice Bergen. La película funcionó bien y fue considerada por el director sueco Ingmar Bergman como la «mejor película estadounidense de la década». En 1981 su película The Stunt Man ganó nominaciones al Oscar como mejor director y mejor guión. Rush no dirigió otra película hasta el fracaso de taquilla de 1994, El color de la noche.
