Jim/Roger McGuinn (guitarra líder, voz), Gene Clark (pandereta, voz), David Crosby (guitarra rítmica, voz), Chris Hillman (bajo, voz), y Michael Clarke (batería) debutaban con su álbum Mr.Tambourine Man.
El término «folk rock» de hecho fue por primera vez utilizado por la prensa americana para describir el sonido de la banda cuando el sencillo Mr. Tambourine Man, la versión de la canción de Dylan, alcanzó la cima de la lista Billboard. Decían en la revista Time: «Para hacer de la música folk música popular, este quinteto ha mezclado latidos Beatle con lamentos Lead Belly, y ha creado una escuela a mitad de camino de folk-rock que logrará congraciarse con las máquinas registradoras si bien no con los puristas. «
Prácticamente todos los miembros de la banda venían de grupos de folk tradicional. McGuinn y Clark se conocieron en Los Angeles y pronto formaron un dúo, que curiosamente hacía versiones folk de canciones de los Beatles. Más tarde se reunió el resto del grupo y adoptaron el nombre de The Byrds. Rápidamente Columbia les fichó. Su productor, Terry Melcher, aún no confiaba mucho en las habilidades del grupo, por lo que introdujo músicos de sesión para la grabación de Mr.Tambourine Man. En seguida la canción que daba título al disco- una de las tres versiones de Dylan que incluía – se convertiría en el símbolo del estilo Byrds: las armonías de voces de McGuinn/Clark/Crosby y, sobre todo, la guitarra de doce cuerdas de Mc Guinn. El álbum se publicó el 21 de junio de 1965, y la canción que le daba título fue nº1 en EEUU y UK, la primera canción de Dylan en llegar al nº1.
Con 17 discos en la lista americana, como sus queridos Beatles, The Byrds se convirtió en otra de las bandas más influyentes del rock y el pop en años sucesivos . En enero de 1991 el grupo entró en el Salón de la Fama del Rock; fue la última vez que se pudo ver a los cinco miembros originales de la banda tocando juntos.Gene Clark murió en 1991 debido a un infarto de miocardio y Michael Clarke murió en 1993 debido a una insuficiencia hepática.
