Fusionando rock and roll, folk y jazz con tradiciones visuales, literarias y de vanguardia, y virtualmente inventando una nueva forma de tocar música en el proceso, se convirtieron en una de las bandas más populares, duraderas e influyentes de Estados Unidos Emergiendo como un recipiente para una vibrante contracultura global, crearían un cancionero original incomparable a lo largo de 30 años de grabaciones y giras.
Después de un período cómicamente desastroso en el ejército y su baja a finales de 1960, Jerry García (guitarra, voz) había pasado cuatro años intensos inmerso en la música tradicional estadounidense, convirtiéndose en un virtuoso guitarrista acústico y banjoista. Al formar una jug band con sus compañeros de trabajo en la tienda de música de Menlo Park donde enseñaba, los felizmente descuidados Uptown Jug Champions de Mother McCree se conectaron y se transformaron en los Warlocks en 1965. Liderados por Ron “Pigpen” McKernan (órgano, voz, armónicos y más tarde percusión), el entusiasta del blues que los había instado a pasarse a la música eléctrica, la nueva banda también incluía al profesor sustituto ocasional de García, Bob Weir (guitarra, voz), junto con Bill Kreutzmann (batería, percusión). Debutaron en mayo de 1965 y rápidamente reclutaron al amigo de García, el compositor experimental retirado Phil Lesh (bajo, voz). Grateful Dead realizó su primer concierto el 4 de diciembre de 1965, en una casa cerca del Auditorio Cívico de San José, donde los Rolling Stones tocaban esa misma noche.
Lesh fue un innovador en su instrumento. En muchas improvisaciones de Dead, el bajo de Lesh es, en esencia, un instrumento principal tanto como la guitarra de García. The Grateful Dead tocaron en 2.317 shows durante su carrera y lanzaron 13 álbumes de estudio. The Dead nunca fueron un éxito comercial en las listas en vida, sin embargo, varios de los álbumes del grupo han sido certificados platino o de mayor categoría y, en los últimos años, gracias a ediciones y rediciones de sus discos, empató con Frank Sinatra y Elvis Presley entre los artistas que más discos ha colocado en el top 40 de las listas de álbums en EEUU. La más vendida es la colección triple platino Skeletons from the Closet: The Best of Grateful Dead (1974). Y con todo, irónicamente, después de más de 20 años de carrera, Dead no alcanzó el Top 10 en las listas de álbumes hasta In the Dark de 1987. El sencillo de 1987 Touch of Grey fue el primer y único Top 40 de la banda, alcanzando el puesto número 9 en el Billboard Hot 100.
Jerry García murió el 9 de agosto de 1995 y unos meses después, los miembros restantes de Grateful Dead decidieron disolverse. Sin embargo, muchos de ellos continuarían tocando juntos bajo diferentes nombres, incluidos Furthur, The Dead y The Other Ones.En 2015, los cuatro miembros principales supervivientes celebraron el 50 aniversario de la banda en una serie de conciertos que fueron anunciados como sus últimas actuaciones juntos.
