El músico maliense, intérprete de kora, era considerado uno de los grandes músicos africanos. Tenía 58 años.
La kora es un arpa de 21 cuerdas exclusiva de África occidental. Más que cualquier otro intérprete de kora, es Toumani el responsable de llevar este instrumento al público de todo el mundo. Toumani nació en Bamako, capital de Malí, en 1965 en una familia de griots (casta hereditaria de músicos e historiadores) cuyo linaje se remonta a 71 generaciones, de padre a hijo. Su padre, Sidiki Diabaté (c. 1922-96), fue un intérprete de kora de fama legendaria en África occidental, apodado Rey de la Kora,
Toumani llegó por primera vez a Europa en 1986 para acompañar a otro cantante maliense, Ousmane Sacko, y acabó quedándose en Londres durante siete meses. Durante este período, a la edad de 21 años, grabó su primer álbum en solitario Kaira, el primer álbum de kora en solitario y todavía un éxito de ventas.
En el Reino Unido, Toumani conoció y trabajó informalmente con músicos de muchos campos musicales diferentes. Su primera colaboración importante grabada fue con el grupo flamenco español de flamenco-fusión Ketama. El álbum resultante, Songhai, con piezas como Jarabi, fue una síntesis perfecta de kora y flamenco. Seis años después, en 1994, Ketama y Toumani Diabaté dieron forma a Songhai 2. En 1990 Toumani formó la Symmetric Orchestra, un nombre que evoca el equilibrio perfecto o «simetría» entre tradición y modernidad y entre las aportaciones de músicos de diversos países estrechamente relacionados. Dicen que el blues viene de África, por lo que parecía totalmente natural que Toumani colaborara con el bluesman Taj Mahal. Su innovador álbum Kulanjan fue lanzado en 1999.
A lo largo de su carrera Toumani participó en muchos otros proyectos discográficos tanto en casa como en el extranjero: aparece en el álbum debut homónimo de Ali Farka Touré para World Circuit; realizó una gira con Salif Keita y aparece en sus aclamados álbumes Papa y Mbemba; formó parte del proyecto Mali Music de Damon Albarn; apareció en el álbum nominado al Grammy de 2004 de Kasse Mady Diabaté, Kassi Kasse, y en 2007 apareció en la canción Hope del álbum Volta de Björk, lo que la llevó a una inspirada aparición como invitada en su set en el Festival de Glastonbury.
