Aunque solo grabó veintinueve canciones en su breve carrera, veinticuatro de las cuales aparecieron en singles de 78 rpm lanzados con el sello Vocalion, Robert Johnson con ellas alteró el rumbo de la música en EEUU.
Eric Clapton comentó de él: «Robert Johnson para mí es el músico de blues más importante que haya vivido … Tengo nunca encontré nada más profundamente conmovedor que Robert Johnson. Su música sigue siendo el llanto más poderoso que creo que puedes encontrar en la voz humana».
Nacido en Hazlehurst, Mississippi en 1911, Johnson tomó el nombre de su padre natural cuando era adolescente, a pesar de que no lo había conocido. Poco interesado por la agricultura, cogió la guitarra en su adolescencia y perseguía a los músicos de blues tan estimados como Charley Patton y Son House. Durante los años de la Depresión de principios de los años treinta, Johnson se ganó su fortaleza como artista, no solo como un maestro del blues sino también de las canciones y estilos populares del momento. Se dice que no era muy apreciado por sus tutores como guitarrista, sí con la armónica, pero quedaron asombrados por su habilidad musical cuando regresó a su pueblo después de estar ausente durante un año. Se forjó una leyenda- que contribuyó al mito- según la cual, durante ese período, hizo un trato con Satanás, adquiriendo su prodigioso talento como guitarrista, cantante y compositor a cambio de una cláusula por la que sólo tendría ocho años más de vida.
Sus viajes lo llevaron a través de Mississippi y Arkansas Deltas. Se subía a los trenes, a la parte trasera de los camiones y, a veces, ganaba suficiente dinero para comprar un billete de autobús. También vio las grandes ciudades, viajando con su compañero bluesman Johnny Shines para actuar en St. Louis, Detroit, Chicago y otros lugares. En el desempeño, Johnson jugó sus propias canciones, así como las de otros bluesmen y, en general, la música popular de artistas como Bing Crosby. La totalidad de su producción grabada se redujo en tres días de sesiones en Dallas y San Antonio en noviembre de 1936 y dos días en junio de 1937. Terraplane Blues, grabado en 1936, fue el primer sencillo de Johnson. Un éxito regional moderado, vendiendo 5,000 copias, usó el modelo Terraplane como una metáfora con claras insinuaciones sexuales. Hellhound on My Trail , una canción grabada en 1937 en Dallas, es considerada su mejor obra.
El sábado por la noche, el 13 de agosto de 1938, en un garito llamado Three Forks, Johnson tocó su último concierto. Su vida llegó a un final prematuro cuando fue envenenado- en una de las varias versiones que existen- por el marido celoso de una mujer que comenzó a ver durante una temporada en Greenwood, Mississippi. El envenenamiento ocurrió la noche del 13 de agosto y Johnson murió tres noches después en la casa de un amigo. Tenía 27 años.
Johnson llamó la atención de muchos músicos y se ganó a nuevos admiradores con una reedición de su trabajo en la década de los 60. King of the Delta Blues Singers, publicado en 1961, introdujo la música de Johnson a una nueva generación de jóvenes, principalmente fanáticos del blues blanco. Uno de sus fans fue Keith Richards: «Cuando lo escuché por primera vez, estaba escuchando dos guitarras, y me llevó tiempo darme cuenta de que realmente lo estaba haciendo todo por sí mismo «.
