70 años sin Leadbelly

Uno de los mejores cantantes y compositores de folk de Estados Unidos, y una de las mayores influencias del rock y el pop de todos los tiempos, desde Dylan a los Beatles.

En la conferencia del Premio Nobel, Dylan se explayó hace dos años sobre sus mayores influencias. «Alguien -alguien a quien nunca había visto- me dio un disco de Leadbelly que incluía la canción ‘Cottonfields’. Y este disco cambió mi vida en ese momento y en ese lugar. Me transportó a un mundo desconocido. Fue como una explosión. Como si hubiera estado caminando en la oscuridad y, de repente, la oscuridad se iluminara. Era como si alguien hubiera puesto sus manos en mí. Debo de haber tocado esa canción cientos de veces».

Alrededor de 1885, en el distrito de Lake Addo del noroeste de Louisiana, Huddie Ledbetter, conocido como Leadbelly, nació en una vida rural de implacable opresión racial y trabajo físico. A los dieciséis años, salió de su casa para recorrer Louisiana, Texas y Oklahoma. Recogió algodón, cortó caña y madera, conducía mulas y bueyes, incluso rebaño de ganado. Aprendió por sí mismo guitarra, mandolina, armónica, bajo de cuerda, piano y acordeón. Absorbió un vasto repertorio de música de blues, canciones de vaqueros, baladas, ragtime y boogie-woogie.

Sin embargo, prácticamente en su mayor parte de la década de los 20 su vida la pasó en la cárcel. El 7 de junio de 1918, ingresó en la prisión estatal de Shaw, en el condado de Bowie, Texas, para comenzar una sentencia de treinta años por asesinato y asalto. Leadbelly compuso una canción para el gobernador Pat Neff en la que suplicaba su liberación de la prisión. Neff perdonó a Leadbelly dos años después, y el cantante retomó su vida errante hasta 1930. Después de una pelea en una fiesta, fue sentenciado a otra pena de prisión de diez años en la infame plantación de prisiones de Angola Farm en Louisiana . John A. Lomax (padre de Alan), en una excursión de las cárceles del sur, grabó a Leadbelly cantando una nueva versión de la canción que le dedicado a Pat Nef una década antes. Lomax intercedió ante el gobernador, quien, teniendo en cuenta el «buen momento» que Leadbelly conmutó su sentancia en agosto de 1934. En diciembre llegó a Nueva York como chofer de Lomax.

Leadbelly encontró una nueva e inicialmente audiencia entusiasta entre los izquierdistas blancos y bohemios del norte. A principios de 1935, realizó sus primeras grabaciones para la American Records Company, y aún regresaría a prisión durante un año por un asalto de tercer grado en 1939. Entre 1941 y 1947, grabó su mejor música en el pequeño estudio de Moses Asch en Nueva York. Lead Belly había realizado varias grabaciones de 78 rpm para RCA Bluebird, Columbia y Capitol, pero ninguna de ellas tuvo éxito comercial. Las principales compañías discográficas trataron de venderlo como músico de blues, pero el gran repertorio de Lead Belly también incluía canciones de fiesta infantil, blues, canciones populares estadounidenses, canciones de prisión, piezas de acordeón, canciones de vaqueros y las canciones pop de aquellos momentos. Esto no encajaba bien con lo que las principales discográficas de la década de 1940 pensaban que un hombre negro del sur con una guitarra debería cantar y tocar. Así, Leadbelly modernizó el género de la balada blanca al introducir los ritmos y los valores culturales de la clase negra. En 1948 grabó, con la ayuda del disco de larga duración recién inventado, lo que luego se conocería como sus últimas sesiones, un documento definitivo de la vida y la música del rey de la guitarra de doce cuerdas, el cual el Kurt Cobain enumeró como uno de los 50 álbumes más influyentes en la formación del sonido de Nirvana.

Leadbelly murió de esclerosis lateral amiotrófica (enfermedad de Lou Gehrig) el 6 de diciembre de 1949, justo cuando iba a comenzar una gira europea, y nunca llegó a disfrutar plenamente de los frutos de su música. Después de su muerte The Weavers, un cuarteto de folk llevó Good Night, Irene al # 1 a las listas en EEUU, que se convirtió en la canción más famosa de su repertorio. Pete Seeger, uno de sus miembros, popularizó el estilo de tocar de Leadbelly y adoptó también la guitarra de doce cuerdas en la década de 1950.