50 años sin Little Willie John
Uno de los mejores cantantes de R & B de los años cincuenta y sesenta
Con su voz apasionada y estilo gospel fue un precursor de la música soul que surgió en la música negra a finales de los años cincuenta.
“Little Willie John is the soul singer’s soul singer.” Marvin Gaye
Little Willie John nació William Edward John el 15 de noviembre de 1937 en Camden, Arkansas. Su familia se mudó a Detroit en 1942. El talento musical venía de familia, ya que su hermana, Mabel John, era una de las cantantes de apoyo de Ray Charles, el cuarteto The Raelettes, y también logró un gran éxito de R & B, Your Good Thing (Is About to End) en 1966.
En 1951 John participó en un concurso de talentos patrocinado por Johnny Otis. Otis quedó tan impresionado por Little Willie John que contactó a Syd Nathan en King Records y le sugirió que le fichara de inmediato. Sin embargo, Nathan lo ignoró y contrató a Hank Ballard. A lo largo de los años cincuenta, John hizo breves apariciones con Duke Ellington y Count Basie y realizó una extensa gira con el saxofonista Paul Williams. En 1955, John hizo una audición para Henry Glover, el jefe de la oficina de King Records en Nueva York. Glover, ahora sí, lo contrató en el acto, y John marcó su primer éxito, All Around the World (#5 R&B), ese año. Dieciséis éxitos más de R & B siguieron en la siguiente media docena de años. Uno de ellos, Leave My Kitten Alone, fue posteriormente objeto de versión por los Beatles.
Su emblema fue Fever, una canción ardiente y blues que se ha convertido en un estándar pop-soul. Encabezó la tabla R & B durante cinco semanas en 1956 y fue objeto de versión por todo tipo de artistas, desde Elvis a Madonna.
A finales de la década de 1950 y principios de la de 1960 siguió haciendo canciones de éxito: Let Them Talk de 1959, Sleep de 1960, Take My Love de 1961. John, que tenía una propensión a abusar del alcohol, fue expulsado por su compañía discográfica en 1963. Fue arrestado en Miami, Florida, por atacar a un hombre con una botella rota en agosto de 1964. Ese mismo mes, los Beatles grabaron varias versiones de sus favoritos para Beatles for Sale, incluída Leave My Kitten Alone. Pero la canción, coescrita por John, finalmente quedó fuera del álbum de los Beatles.
En 1966 fue declarado culpable de homicidio sin premeditación y enviado a la Penitenciaría del Estado de Washington por un incidente mortal de acuchillamiento después de un espectáculo en Seattle. Apeló su condena y fue liberado brevemente mientras se reconsideraba el caso. Durante ese período, grabó lo que pretendía ser su álbum de regreso. Sin embargo, ese álbum, Nineteen Sixty Six, no se lanzó hasta 2008. La apelación de John fue denegada, y él regresó a prisión, donde murió de un ataque al corazón el 26 de mayo de 1968. Tenía 31 años. El mismísimo James Brown , que abrió sus giras durante mucho tiempo, le dedicó todo un álbum en diciembre del mismo año, Thinking About Little Willie John and a Few Nice Things. Little Willie John fue incluido en el Salón de la Fama del Rock & Roll en 1996.
