Uno de los genios de la música y el jazz moderno.
Nacido en una base militar en Nogales, Arizona, en 1922 y criado en Watts, California, sus primeras influencias musicales vinieron de los coros de la iglesia, y de “escuchar a Duke Ellington por la radio cuando tenía ocho años». Un niño muy precoz -su padre una vez comprobó los resultados de su IQ y le dijo: «Incluso para los estándares de un hombre blanco, se supone que eres un genio»– el Sr. Mingus se tomó un tiempo para encontrar el instrumento adecuado. Se movió a través del trombón y el violonchelo antes de decidirse por el contrabajo. Su primera experiencia profesional temprana fue con bandas como las de Louis Armstrong, Kid Ory y Lionel Hampton.
En Nueva York tocó y grabó con los principales músicos de la década de los 50: Charlie Parker, Miles Davis, Bud Powell, Art Tatum y el mismo Duke Ellington. Grabó como líder en 1945, y se convertiría en uno de los pocos en hacerlo como contrabajista de jazz. Su creciente militancia acerca de cómo los músicos en general -y los negros en particular- eran tratados lo llevó a formar su propio sello discográfico, aunque los problemas de distribución resultaron ser paralizantes. A mediados de los años 50, había formado sus propias compañías editoriales y de grabación para proteger y documentar su creciente repertorio de música original.
Grabó más de cien álbumes y escribió más de trescientas partituras. Aunque escribió su primera pieza de concierto, Half-Mast Inhibition, cuando tenía diecisiete años, no fue grabada hasta veinte años después por una orquesta con la dirección de Gunther Schuller. 1956 demostró ser un año de gran avance para Mingus con el lanzamiento de Pitecanthropus Erectus, su trabajo principal, tanto como compositor como como líder de banda. Al año siguiente, lanzó The Clown, bajo Atlantic Records. En 1958 grabó la BSO para la ópera prima de John Cassavetes, Shadows.
En 1959, Mingus grabó una de sus obras más conocidas, Mingus Ah Um, que presentaba composiciones emblemáticas como Goodbye Pork Pie Hat y Fables of Faubes, así como Self-Portrait in Three Colors, escrita inicialmente para la cinta de Cassavetes. Realizó numerosas giras por Europa, Japón, Canadá, América del Sur y los Estados Unidos hasta finales de 1977, cuando se le diagnosticó una enfermedad nerviosa rara, la esclerosis lateral amiotrófica. Estaba confinado a una silla de ruedas, y aunque ya no podía escribir música en papel ni componer al piano, sus últimos trabajos fueron cantados en una grabadora.Desde la década de 1960 hasta su muerte en 1979 a los 56 años, Mingus se mantuvo a la vanguardia de la música estadounidense. En el momento de su muerte, estaba trabajando con Joni Mitchell en un álbum titulado Mingus.
La obra maestra de Mingus, Epitaph, llamada así porque nunca creyó que llegaría hasta después de su muerte, fue interpretada en el décimo aniversario de la misma por una banda de treinta personas. Fue muy aclamada por la crítica, y the New Yorker calificó como «uno de los eventos de jazz más memorables de la década».
